L'Ordine, che raccolse e raccoglie ancora oggi l'elite della nobiltà moderna, risale all'XI secolo. Verso il 1020 alcuni negozianti di Amalfi, a causa dei loro traffici, si stabilirono in Terra Santa riuscendo ad ottenere dal califfo di Egitto Romansor-Moustesaph il permesso di erigere due chiese presso il Santo Sepolcro e un importante salvacondotto che concedeva a tutti i commercianti di Amalfi di commerciare liberamente nei mari soggetti al Califfo.
Riuscirono pure a costruire due ospedali per i pellegrini e per gli infermi cristiani che si recavano a visitare il Santo Sepolcro Le due cappelle furono intitolate a Santa Maria delle Latine per gli uomini e a Santa Maria Maddalena per le donne. Arrivarono monaci cassinesi per celebrare i divini uffici e si unirono ai primi ospitalieri un gran numero di mercanti e sacerdoti.
Il primo Superiore della nuova istituzione fu Gerardo di Tonco, menzionato in un diploma del 1099. Fu proprio Gerardo (+1120) a fondare dopo la prima Crociata l'ordine ospitaliere di "San Giovanni di Gerusalemme" sotto la Regola di Sant'Agostino. Quasi subito i confratelli si dedicarono non solo a curare i pellegrini e i malati, ma diedero vita ad un'organizzazione in parte religiosa e in parte militare.
I nuovi statuti furono emanati nel 1121 ad opera di frà Raimondo de Puy d'Alvergna, che divenne il primo Maestro.
I Cavalieri dovevano, oltre ai tre voti di castità, povertà ed obbedienza, anche obbligarsi a concorrere con la loro persona alla difesa della Chiesa, combattendo gli infedeli. Così l'Ordine divenne "persona mixta", insieme religiosa e militare.
Secondo alcuni, l'Ordine fu approvato da papa Gelasio nel 1118; secondo altri, nel 1120 da papa Callisto II.
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